A agência espacial dos Estados Unidos (Nasa) anunciou nesta quinta-feira (30) a descoberta do planeta rochoso extrassolar mais próximo da Terra. O exoplaneta em causa, chamado HD 219134b, está a 21 anos-luz da Terra, mas orbita muito perto da sua estrela para “albergar vida” [no sentido de hospedar], diz o comunicado da Nasa. Maior do que a Terra, o exoplaneta – assim chamado por estar fora do Sistema Solar – pode ser visto diretamente, mesmo com telescópios, e a sua estrela é observável a olho nu, em céu escuro, na constelação da Cassiopeia, próximo à Estrela Polar.
Segundo a mesma nota, o HD 219134b é também o planeta, fora do Sistema Solar, mais próximo da Terra a ser detectado em trânsito, a passar em frente da sua estrela, e, por isso, é um corpo celeste ideal para futuros estudos, principalmente para verificar se tem atmosfera. Se o HD 219134b tiver atmosfera, a sua composição química pode imprimir uma “assinatura” na luz da estrela observada, e será um dos exoplanetas mais estudados nas próximas décadas”, de acordo com o investigador Michael Werner, da Nasa. O planeta foi inicialmente descoberto com o auxílio do instrumento Harps, do telescópio italiano Galileu, instalado nas Ilhas Canárias, Espanha.
Usando o método da velocidade radial (velocidade de uma estrela ao longo da linha de vista de um observador), os astrônomos calcularam que o HD 219134b tem uma massa 4,5 maior do que a Terra e demora três dias para completar uma volta em torno da sua estrela. Posteriormente, os astrónomos seguiram a super Terra com o telescópio espacial Spitzer, da Nasa, e detectaram a sua passagem em frente da sua estrela. Os dados recolhidos do telescópio, no registo da radiação infravermelha, revelaram que o tamanho do HD 219134b é 1,6 vez maior do que a Terra.
Combinando o tamanho e a massa do exoplaneta, os astrônomos chegaram à sua densidade e confirmaram que se trata de um planeta rochoso, tal como a Terra. A principal autora da investigação, Ati Motalebi, do Observatório de Genebra, na Suíça, crê que o HD 219134b será o alvo ideal para um estudo mais detalhado, com o telescópio espacial James Webb, em construção, cujo funcionamento está previsto para 2018. O sistema planetário ao qual pertence o exoplaneta ora anunciado é formado por mais três planetas, mas menos próximos da Terra. Dois deles são relativamente pequenos e não estão muito longe da sua estrela.
O trabalho hoje divulgado será publicado pela revista Astronomy and Astrophysics. De acordo com a Nasa, o planeta extrassolar mais próximo da Terra, o GJ674b está a 14,8 anos-luz do “planeta azul”, e sua composição é desconhecida. Há uma semana, a agência espacial norte-americana anunciou que o telescópio Kepler detectou o primeiro exoplaneta, o Kepler-452b, na “zona habitável” da órbita de uma estrela semelhante ao Sol, o que o torna num dos melhores candidatos a albergar vida extraterrestre. Da Agência Brasil com informações da Agência Lusa.
